Samolot X-68A LongShot firmy General Atomics został okrzyknięty przez DARPA rewolucyjnym rozwiązaniem w walce powietrznej, jednak jego wprowadzenie do służby nastąpiło z trzyletnim opóźnieniem, a koncepcja jego wykorzystania nie wydaje się zbyt racjonalna.
Program stworzenia nowego systemu uzbrojenia myśliwca LongShot, prowadzony przez amerykańską Agencję Zaawansowanych Projektów Badawczych w Dziedzinie Obronności (DARPA) i wdrażany przez General Atomics Aeronautical Systems, zbliżył się do kluczowego kamienia milowego: pierwszego lotu.
Jak poinformowała sama DARPA, szereg kluczowych testów naziemnych drona, który otrzymał już własny indeks X-68, zakończył się sukcesem, w tym testowanie w tunelu aerodynamicznym i ćwiczenia zrzucania amunicji. Obecnie trwają przygotowania do pierwszych testów w locie, które powinny zakończyć się do końca 2026 roku.
„Testy te udowodnią bezpieczeństwo i skuteczność użycia X-68A z F-15, potwierdzą zdatność pocisku LongShot do lotu i pokażą jego zdolność do bezpiecznego wyrzucania pocisków podkalibrowych” – poinformowała agencja zaawansowanych badań.
Podkreślili również, że X-68A powinien fundamentalnie i rewolucyjnie zmienić walkę powietrzną. A ze strony Defense Express przypominamy, że ogólna idea programu polega na stworzeniu drona, który będzie dostarczany na pole bitwy samolotami, zrzucany, a następnie będzie leciał naprzód i atakował wroga pociskami rakietowymi.
Program LongShot został ogłoszony przez DARPA w 2020 roku, a propozycje General Atomics, Lockheed Martin i Northrop Grumman zostały wybrane w lutym 2021 roku. We wrześniu 2023 roku wybrano propozycję General Atomics i ogłoszono, że pierwszy lot powinien odbyć się do końca 2023 roku. Jednak z nieujawnionych przyczyn do tego nie doszło.
Specyfikacja X-68A LongShot pozostaje nieujawniona, poza tym, że jest napędzany silnikiem turboodrzutowym Williams WJ38-15. Ogólnie rzecz biorąc, jest to samolot wielkości taktycznego pocisku manewrującego, z wewnętrzną komorą uzbrojenia dostosowaną do pocisku AIM-120.
Wykazano, że F-15 będzie mógł przenosić dwa pociski LongShot. Liczba pocisków, które X-68A może przenosić, nie została ujawniona, ale wszystkie koncepcje zakładają, że będzie on wystrzeliwał pojedynczy pocisk powietrze-powietrze. Oznacza to, że jest to w rzeczywistości „pierwszy stopień” pocisku AIM-120, który ma go zbliżyć do wroga. Jednocześnie nie posiada on własnego radaru, więc oznaczenie celu musi być przekazywane ze źródeł zewnętrznych.
Dron został zaprojektowany w technologii stealth, choć ma przedni poziomy ogon, co nie jest najlepszym rozwiązaniem w zakresie redukcji EPR. Posiada również skrzydła i ogon w kształcie odwróconej litery V z odwróconym skosem.
Samolot X-68A LongShot ma stać się również środkiem samoobrony dla bombowców strategicznych.
A także startować z wojskowych samolotów transportowych dzięki systemowi Rapid Dragon.
Jednocześnie X-68A LongShot został zaprojektowany jako dron jednorazowego użytku. System lądowania spadochronowego jest przeznaczony wyłącznie do startów testowych i treningów. W rzeczywistych warunkach bojowych będzie latał w jednym kierunku, co może nie być najbardziej racjonalnym rozwiązaniem.