USS Gerald R. Ford (CVN-78) zbliża się do rekordowego czasu wdrożenia, naznaczonego kaskadowymi problemami.
Pożar na atomowym lotniskowcu USS Gerald R. Ford (CVN-78), który wybuchł 12 marca w pralni rufowej, najwyraźniej ma nieco poważniejsze konsekwencje. Okręt został bowiem zmuszony nie tylko do opuszczenia rejonu operacji i przeniesienia się z bazy na Krecie w Zatoce Sudzkiej, ale także do przeprawy do Chorwacji, do portu w Splicie.
Ford zakotwiczył w chorwackiej zatoce 28 marca, spędzając do dwóch dni na przejściu z Krety na Adriatyk. Jednocześnie, według oficjalnego oświadczenia Marynarki Wojennej USA, w dniach 23-26 marca przeprowadzono już naprawy na lotniskowcu, a siedem pomieszczeń mieszkalnych zostało odrestaurowanych.
W sumie pożar doprowadził do zatrucia 200 marynarzy produktami spalania oraz obrażeń trzech marynarzy, z których jeden został ewakuowany na brzeg. Wiadomo również, że na USS Gerald R. Ford dostarczono 1000 materacy, a także 2000 dresów i innych elementów odzieży. Załoga lotniskowca liczy 4539 osób.
Jednocześnie nie podano oczywistego celu przybycia do Splitu, tj. kontynuacji prac remontowych, których nie dało się przeprowadzić na Krecie. Należy zauważyć, że w Sudzie na Krecie znajduje się baza logistyczna Marynarki Wojennej USA, służąca do uzupełniania zapasów i nie ma tam znaczących zakładów remontowych. Jednocześnie w Splicie w Chorwacji znajduje się główna baza chorwackiej marynarki wojennej, Lora, a także największa chorwacka stocznia – Brodosplit.
Oznacza to, że w tym miejscu istnieje możliwość przeprowadzenia bardziej złożonych prac remontowych, co bezpośrednio wskazuje na realne skutki pożaru na pokładzie USS Gerald R. Ford. Wszakże skutki pożaru dotyczą nie tylko pomieszczeń, ale także łączności, sieci i sprzętu, które zostały uszkodzone przez ogień i zalane środkami gaśniczymi. Jednak na dostępnych nagraniach z miasta lotniskowiec nie zacumował, pozostając na redzie, z jednostkami cywilnymi obok.
Pentagon nie komentuje, jak długo będzie przebywał w Splicie. Oprócz skutków pożaru, Ford może mieć szereg innych problemów związanych z faktem, że ten lotniskowiec atomowy zbliża się do rekordowego czasu rozmieszczenia. Rozpoczął się on 24 czerwca 2025 roku i trwa do 31 marca – 280 dni. Ostatni rekord po wojnie w Wietnamie należy do USS Abraham Lincoln (CVN-72) z 2020 roku – 294 dni, a absolutny rekord należy do USS Midway (CVA-41) z 332 dniami w latach 1972-1973.
Z powodu tak długiej kampanii, nawet biorąc pod uwagę regularne wizyty w bazach, stan techniczny USS Gerald R. Ford jest daleki od akceptowalnego, a problemy „wychodzą na wierzch” w nieoczekiwanych miejscach. W szczególności, przed rozpoczęciem wojny z Iranem, lotniskowiec zawinął na Kretę, aby naprawić system kanalizacyjny.
Biorąc pod uwagę czas, jaki zajmie Fordowi dotarcie z Norfolk do USA, nawet gdyby wyruszył dzisiaj, w praktyce pobiłby już rekord ustanowiony przez USS Abraham Lincoln. Oznaczałoby to również, że po dotarciu do USA lotniskowiec przejdzie dość długi remont, prawdopodobnie obejmujący natychmiastową modernizację umożliwiającą pełną eksploatację F-35C, ponieważ jego obecne skrzydło lotnicze składa się z F/A-18.
Jednocześnie liczba lotniskowców w Marynarce Wojennej USA obecnie nie do końca odpowiada poziomowi pożądanemu dla takiej intensywności, co wciąż jest przyćmiewane przez dodatkowe opóźnienia. W szczególności, na poziomie legislacyjnym, Departament Obrony USA jest zobowiązany do posiadania 11 lotniskowców w służbie, co zmusza go do „żonglowania” nimi. Na przykład, z powodu dwuletniego opóźnienia USS John F. Kennedy, który dopiero na początku roku wszedł w fazę próbną, Pentagon przesunął już na emeryturę legendarny lotniskowiec atomowy Nimitz, który będzie pełnił służbę w nadgodzinach.