XRQ-73 to eksperymentalny dron, który na przestrzeni ostatnich dwóch lat przeszedł szereg udoskonaleń, a teraz po raz pierwszy wzbił się w powietrze.
Amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Dziedzinie Obronności (DARPE) wspólnie z Laboratorium Badawczym Sił Powietrznych USA i firmą Northrop Grumman przeprowadziła w kwietniu w bazie lotniczej Edwards pierwszy lot nowego eksperymentalnego drona XRQ-73 z hybrydowym napędem elektrycznym w ramach programu SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion Aircraft).
Jak zauważono w komunikacie prasowym DARPA, celem tego lotu było zademonstrowanie potencjału militarnego takich elektrowni, co powinno mieć pozytywny wpływ na „rozwój rewolucyjnych nowych projektów samolotów”.
Portal War Zone zauważa, że pierwszy lot tego eksperymentalnego drona miał się odbyć dwa lata temu, w 2024 roku, kiedy pojawiło się pierwsze zdjęcie tego bezzałogowego statku powietrznego z wentylatorami.
Powód opóźnienia jest dość prosty i zrozumiały. Jak zauważył szef programu SHEPARD, podpułkownik Sił Powietrznych USA Clark McGehee, XRQ-73, jako dron eksperymentalny, wymaga integracji „całkowicie nieprzetestowanych koncepcji i rewolucyjnych rozwiązań”. W związku z tym, twórcy musieli „rozwiązać szereg złożonych zadań i nieprzewidzianych problemów technicznych podczas testów naziemnych i integracji”.
Nowe zdjęcia drona XRQ-73 wskazują na szereg zmian w jego konstrukcji. Zachowano układ „latających” skrzydeł, ale zamiast tego dodano stateczniki pionowe na skrzydłach, dodatkowy wlot powietrza w centralnej części kadłuba, nowe anteny łopatowe, owiewkę z systemem kamer itp.
Nie wiadomo, jakie parametry taktyczne i techniczne ma XRQ-73; dotychczas podawano jedynie jego masę, która wynosi około 1250 funtów, czyli nieco mniej niż 567 kg.
Dalsze losy tego drona pozostają niepewne, przynajmniej tak zauważa publikacja – w projekcie budżetu na przyszły rok nie uwzględniono środków na ten projekt, ale możliwe, że jest on „ukryty” w jakimś innym projekcie lub występuje pod inną nazwą.
XRQ-73 jest w rzeczywistości kontynuacją projektu Great Horned Owl (GHO) firmy Scaled Composites (spółki zależnej Northrop Grumman), w ramach którego powstał dron XRQ-72A. Prace nad nim rozpoczęły się na początku lat 2010.
Zdjęcia koncepcyjne tego drona przedstawiały cztery silniki wentylatorowe zamontowane bezpośrednio na kadłubie, podczas gdy w XRQ-73 były one ukryte wewnątrz. XRQ-72A był również znacznie lżejszy, szacowany na 136-181 kg (300-400 funtów).
Defense Express wcześniej informował, że Stany Zjednoczone zemściły się na Iranie za kradzież tajnego drona stealth RQ-170 Sentinel 15 lat temu, niszcząc jego kopię ze śladami rasistowskich/