Dopiero wraz z rozwojem nowoczesnej technologii możliwe stało się dogłębne zbadanie i zrozumienie mechanizmów snu. Chociaż temat ten od dawna interesował badaczy, to postęp technologiczny ujawnił, że sen wcale nie służy wypoczynkowi, jak wcześniej zakładano.
Dzisiaj sen uważa się za szczególny mechanizm samoregulacji funkcji organizmu , a nie tylko za odpoczynek.
Proces snu nie jest jednolity, dlatego naukowcy badający fizjologię człowieka podzielili go na dwie fazy:
1. Sen powolny , podczas którego dochodzi do regeneracji tkanek uszkodzonych w ciągu dnia i strat energii, a także do gromadzenia rezerw energii na przyszłą aktywność.
Zaobserwowano, że czas trwania tej fazy snu zależy od intensywności aktywności fizycznej w ciągu dnia. Im więcej energii i siły wydatkujemy w ciągu dnia, tym dłużej trwa sen wolnofalowy. Jest to prawdopodobnie powód wydłużenia czasu snu u osób chorych i rekonwalescencji, a także popularne powiedzenie: „Sen to najlepsze lekarstwo”.
2. Faza REM (szybki ruch gałek ocznych) . W tej fazie aktywność mózgu jest podobna do tej w stanie czuwania.
Istnieją obserwacje, że faza ta wydłuża się u osób, które doświadczyły stresu lub napięcia w ciągu dnia. Na tej podstawie można założyć, że podczas snu REM informacje otrzymywane w ciągu dnia są systematyzowane. W przenośni można to porównać do sortowania dużej ilości informacji z różnych dziedzin według znaczenia, tematu i wagi. Powiedzenie „Rano jest mądrzejsze od wieczora” odnosi się właśnie do snu REM. Wielu zauważyło, że po dobrze przespanej nocy znajdują odpowiedź na pytanie, nad którym intensywnie rozmyślali poprzedniej nocy.
Obecnie ustalono, że po zaśnięciu w organizmie zachodzą następujące procesy:
- Utrata przytomności charakterystyczna dla pierwszej fazy snu wolnofalowego.
- Drugi etap snu wolnofalowego charakteryzuje się zazwyczaj zmniejszoną aktywnością mięśni, obniżoną temperaturą ciała i spadkiem tempa metabolizmu. Tętno zwalnia. Percepcja nie wyłącza się całkowicie na tym etapie. Osoba pozostaje wrażliwa na niektóre bodźce zewnętrzne.
- Trzeci etap charakteryzuje się przejściem w pełny, głęboki sen. To jedyny okres, w którym aktywność mózgu nieco spada.
- W czwartej fazie człowiek śpi najgłębiej i zazwyczaj nie pamięta snów, które miał w tym momencie. Charakterystyczne dla tej fazy są lunatykowanie i chodzenie we śnie.
- Wyraźny wzrost aktywności mózgu jest charakterystyczny dla fazy REM. Jego funkcjonowanie przypomina teraz czuwanie. Mięśnie pozostają rozluźnione podczas fazy REM, z wyjątkiem mięśni okoruchowych, które doświadczają szybkich ruchów gałek ocznych. Ten stan różnych funkcji organizmu podczas fazy REM może prowadzić do wystąpienia paraliżu sennego po przebudzeniu w tym okresie. Faza ta charakteryzuje się również przyspieszeniem akcji serca i oddechu, a także wzrostem temperatury ciała. To właśnie w tej fazie pojawiają się najbardziej wyraziste, nacechowane emocjonalnie sny, które człowiek pamięta i może opowiedzieć po przebudzeniu.
Przywrócenie sił witalnych po ciężkim dniu pracy wymaga czegoś więcej niż tylko fizycznego odpoczynku. Wymaga szczególnego stanu – snu. To właśnie w tym okresie następuje regeneracja energii utraconej w ciągu dnia. Pełny cykl snu musi powtarzać się co najmniej 4-5 razy w ciągu nocy. Co więcej, z każdym kolejnym cyklem faza REM zajmuje coraz większą część jego struktury.