NASA i Europejska Agencja Kosmiczna śledzą międzygwiezdny obiekt 3I/ATLAS podczas jego przelotu obok Marsa w drodze do Słońca przez Układ Słoneczny.
Uważa się, że obiekt ten jest kometą. Według NASA jest to dopiero trzeci obiekt międzygwiezdny zidentyfikowany w Układzie Słonecznym.
Łazik Mars Perseverance należący do NASA mógł uchwycić obraz 3I/ATLAS, który naukowcy odkryli po raz pierwszy w lipcu, gdy obiekt ten przelatywał obok Marsa w odległości 23,6 miliona mil od Czerwonej Planety.
Prawa kamera nawigacyjna łazika NASA zarejestrowała obrazy, na których widać smugę światła na tle pustej przestrzeni kosmicznej.
Jak napisał astronom z Uniwersytetu Harvarda Avi Loeb, według doniesień NASA, pas ma prawdopodobnie długość około 31 000 mil i powstał poprzez połączenie setek zdjęć wykonanych przez kamerę łazika w ciągu około 10 minut.
Loeb powiedział, że obiekt jest o wiele mniejszy, niż mogłoby sugerować przebycie dystansu 31 000 mil.
Przedstawiciele NASA poinformowali, że nie potwierdzono jeszcze, czy na zdjęciu znajduje się obiekt międzygwiezdny 3I/ATLAS.
ESA skierowała także kamery dwóch sond marsjańskich na obiekt, który od środy do wtorku kontynuował przelot obok Marsa.
„Chociaż nasze orbitery marsjańskie nadal wnoszą imponujący wkład w naukę o Marsie, zawsze niezwykle ekscytujące jest obserwowanie, jak reagują na nieoczekiwane sytuacje, takie jak ta” – powiedział Colin Wilson, naukowiec ESA odpowiedzialny za orbitery marsjańskie.
„Z niecierpliwością czekam na to, co pokażą dalsze analizy danych” – dodał.
ESA twierdzi, że dysponuje zdjęciami międzygwiezdnego obiektu 3L/ATLAS, który w piątek przeleciał w odległości 18,64 mln mil od orbiterów ESA krążących wokół Marsa, zapewniając im najlepszy widok na domniemaną kometę.
Sonda ExoMars Trace Gas Orbiter użyła systemu obrazowania powierzchni Color and Stereo Surface Imaging System do wykonania serii cyfrowych zdjęć obiektu międzygwiazdowego.
Sonda Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej również próbowała wykonać zdjęcia prawdopodobnej komety za pomocą spektrometrów OMEGA i SPICAM, lecz jak dotąd wysiłki te nie przyniosły rezultatu.
Przedstawiciele ESA twierdzą, że będą mieli kolejną okazję zarejestrować obiekt za pomocą sondy Jupiter Icey Moons Explorer w listopadzie, gdy 3I/ATLAS znajdzie się blisko Słońca i stanie się bardziej aktywny.
Nagrania te będą dostępne dopiero w lutym, a ESA zaplanowała misję na 2029 rok, której celem będzie przechwycenie kolejnego „lodowego wędrowca”.
Misja Comet Interceptor w 2029 r. miałaby na celu umieszczenie orbitera w miejscu, w którym mógłby oczekiwać na przybycie komety z Obłoku Oorta, który otacza Układ Słoneczny, lub innego obiektu międzygwiezdnego, takiego jak 3I/ATLAS.
